Auf dem Shulgin-Ansatz aufbauen

Alexander Shulgin, ausgebildeter Chemiker und von der Wechselwirkung zwischen Geist und molekularer Materie fasziniert, soll MDMA als potenzielle Behandlungsform in den Bereich der Psychotherapie gebracht und über 200 psychoaktive Verbindungen hergestellt haben. Seine Mission? Die Verbesserung der psychedelischen Eigenschaften bestehender Psychedelika wie MDMA und Diisopropyltryptamin (ein Derivat von DMT) zur Behandlung verschiedener psychischer Erkrankungen. Im Gegensatz zu seiner akribischen chemischen Synthese würden seine laxen biologischen „Studien“ seinen Molekülen niemals die Entwicklung zu revolutionären Arzneimitteln erlauben.

Seine Verbindungen wurden an niemand anderem als seiner Frau und ihm selbst getestet, während sie ihre Erfahrungen in einer Reihe von Büchern dokumentierten. Tatsächlich ist die Arzneimittelentwicklung ein strenges Unterfangen, das robuste, placebokontrollierte Studien erfordert, die belegen, dass ein Arzneimittel bei der Behandlung einer Krankheit am Patienten sowohl sicher als auch wirksam ist. Unternehmen wie MagicMed Industries bauen heute auf dem auf, was Shulgin begonnen hat, jedoch in viel größerem Rahmen und auf eine wissenschaftlich strengere Weise. Im Vergleich zu Shulgins 200 Verbindungen möchte das Team von MagicMed Tausende neuartiger Verbindungen bekannter Psychedelika wie Psilocybin, DMT und MDMA synthetisieren.

Durch die Partnerschaft mit Pharmaunternehmen werden einige dieser neuartigen Verbindungen den strengen Prozess der Arzneimittelentwicklung durchlaufen, um ein Therapeutikum der nächsten Generation zu werden, das Patienten auf der ganzen Welt helfen wird. In diesem Artikel wird die Arbeit von Alexander Shulgin untersucht und wie MagicMed von seinem Ansatz der Entwicklung neuartiger psychedelischer Verbindungen zur Behandlung von Indikationen für das Gehirn und die psychische Gesundheit inspiriert wird und diese verbessert. 

Die weltweite Bekanntmachung von MDMA und neuartigen Psychedelika

Als begabter Student begann Shulgin sein Chemiestudium an der Harvard University im Alter von 16 Jahren. Als der Zweite Weltkrieg wütete, trat er 1943 in die Marine ein. Im Anschluss schloss er sein Studium ab und promovierte schließlich in Biochemie an der UC Berkley. In den 1950er Jahren experimentierte er mit Meskalin, was seine Faszination für den Geist dessen Beeinflussung von chemischen Substanzen entzündete. Über den Geiste und seine Erfahrung mit Meskalin stellte er einmal fest:

„Ich habe verstanden, dass unser gesamtes Universum im Verstand und im Geist enthalten ist. Wir mögen uns dafür entscheiden, keinen Zugang dazu zu finden, wir können sogar seine Existenz leugnen, aber es ist dennoch in uns vorhanden, und es gibt Chemikalien, die seinen Zugang katalysieren können.“

Während seiner Arbeit für die Dow Chemical Company synthetisierte Shulgin zuerst MDMA und obwohl er die Verbindung nicht erfand, sollte er sie bald in die Welt der Psychotherapie einführen. Interessanterweise patentierte Merck MDMA bereits zu Beginn des 20. Jahrhunderts, um den Syntheseweg für eine andere Verbindung zu blockieren. Sie untersuchten nie deren Wirkung. Erst Mitte der 1970er Jahre, als einer seiner Schüler ihm von den psychoaktiven Eigenschaften von MDMA erzählte, begann Shulgin, es für sich selbst zu synthetisieren. Obwohl er die Wirkung des Arzneimittels nicht als stark empfand, genoss Shulgin es und nannte MDMA seinen „kalorienarmen Martini“.

Er dachte, dass es in der Therapie nützlich sein könnte und begann, das Medikament seinen Freunden, einschließlich des Psychotherapeuten Leo Zeff, zu geben. Genau wie Shulgin glaubte Zeff, dass MDMA die Angstreaktion des Menschen behindere und eine verbesserte Kommunikation während der Therapiesitzungen für verschiedene Erkrankungen wie Drogenmissbrauch, Autismus, das prämenstruelle Syndrom und andere psychiatrische Störungen ermöglichte.

Um die Wirkung von Psychedelika zu verbessern und zu erweitern, begann Shulgin in seinem Heimlabor, neuartige Analoge verschiedener Psychedelika zu synthetisieren. Die Synthese sicherer und wirksamer Verbindungen unter Verwendung der Natur ist in der pharmazeutischen Industrie eine gängige Praxis. Shulgins Arbeit schuf neue Klassen von Verbindungen, einschließlich der 2C- und Dox-Familie, die metabolisch stabiler und wirksamer waren als natürlich vorkommende Psychedelika. Er veröffentlichte seine Ergebnisse in zwei Büchern: „Phenethylamine, die ich gekannt und geliebt habe“ und „Tryptamine, die ich gekannt und geliebt habe“. In diesen Büchern erörtert er die Synthese, Bioassays, Dosierungen und ihre psychedelischen Wirkungen. Shulgins Arbeit ist weitreichend. Seine Bücher werden von Amateurchemikern verwendet, um die Psychedelika zu synthetisieren und davon zu profitieren. Von ihm entwickelte Verbindungen wie DOM werden heutzutage auch häufig in Forschungslabors zur Untersuchung des 5-HT-Rezeptors verwendet und haben daher wesentlich zur Verbesserung unseres Verständnisses des Geistes beigetragen.

Warum Shulgins Ansatz die Chance auf die Schaffung neuer Medizin verringert

Das ultimative Ziel der Arzneimittelentwicklung besteht darin, festzustellen, ob ein Medikament für die Behandlung einer bestimmten Erkrankung sicher und wirksam ist. Das Fortschreiten eines Arzneimittels vom Labortisch zum Patientenbett ist ein umfassender und stark regulierter Prozess, bei dem die Patientensicherheit an erster Stelle steht. Shulgins Gefühl, dass jeder von seinen Psychedelika profitieren solle, wurde mit guten Absichten ausgeführt, aber sein Ansatz ist für die meisten psychedelischen Unternehmen unmöglich.

Zuerst schuf Shulgin die Verbindungen in einem Labor in seiner Garage. Regierungsbehörden wie das FDA haben strenge Richtlinien, die vorschreiben, wie Produkte für den menschlichen Gebrauch hergestellt werden sollen (Good Manufacturing Practice; GMP) und wie Experimente durchgeführt werden müssen (Good Laboratory Practice; GLP). Diese Richtlinien gewährleisten die Sicherheit aller Patienten, die das Arzneimittel einnehmen. Shulgin selbst synthetisierte seine Verbindungen nicht in GMP-Umgebungen, wodurch jeder, der die Medikamente einnahm, einem hohen Risiko ausgesetzt war. Wenn die GMP-Standards nicht eingehalten werden, können die Verbindungen aufgrund fehlender Qualitätskontrolle nicht konsistent reproduziert werden, was zu Strukturabweichungen führt. Diese Risiken wurden durch die unerfahrenen Chemiker verschärft, die nach dem Lesen seiner Bücher versuchten, diese Verbindungen selbst zu synthetisieren. Zweitens muss vor Beginn der klinischen Studien eine Fülle von Daten über das Arzneimittel vorliegen, die auf seine Wirksamkeit und Sicherheit in den In-vitro-Labormodellen und bei Labortieren hinweisen. Die FDA stellt viele Anforderungen an das, was über das Medikament bekannt ist, und überprüft diese Daten gründlich, bevor Tests am Menschen zugelassen werden.

Dies bringt uns zum dritten Punkt in Bezug auf Shulgins Ansatz: Klinische Studien müssen wissenschaftlich robust und statistisch fundiert sein. Ihre wissenschaftliche Robustheit beruht auf gut geplanten Placebo- und doppelblind kontrollierten klinischen Studien. Der Placebo-Effekt ist ein bisher unerklärliches Ereignis, bei dem eine Behandlung, auch wenn sie eigentlich über keine aktiven Wirkstoffe verfügt, Ergebnisse zeigt weil der Empfänger an ihre Wirkung glaubt. Eine häufige Placebo-Behandlung in Arzneimittelstudien sind Zuckerpillen. Doppelblind bedeutet, dass sowohl der Arzt, der das Medikament verabreicht, als auch der Patient, der es erhält, nicht wissen, ob das Medikament das Placebo oder die eigentliche Behandlung ist. Doppelblinde, placebokontrollierte Studien sind der Goldstandard in wissenschaftlichen Experimenten und besonders wichtig, wenn die Wirkung eines Arzneimittels auf den wahrgenommenen Zustand einer Person getestet wird, z. B. in Schmerz- und Depressionsstudien. Die Verabreichung des Arzneimittels an sich selbst, wie es in Shulgins Experimenten der Fall war, ist wissenschaftlich nicht gültig und es ist wahrscheinlich, dass er eine verbesserte Wirkung bei einigen seiner Arzneimittel sah, weil er glaubte, dass sie besser wären. Darüber hinaus müssen Medikamente an Hunderten, wenn nicht Tausenden von Patienten mit unterschiedlichem Hintergrund getestet werden, bevor sie vom FDA zugelassen werden. Aufgrund von Unterschieden in der Genetik und einer Reihe anderer Faktoren reagieren einige Menschen nicht auf bestimmte Medikamente, während andere besonders stark darauf reagieren und es ist wichtig, die Faktoren zu verstehen, die diese Reaktionspopulationen bestimmen. Wieder versäumte Shulgin dies, da er seine Drogen nur an sich selbst, seiner Frau und seinen Freunden testete.

Angesichts der Vielzahl von Vorschriften und Daten, die erforderlich sind, um ein Medikament vom Labor zum Krankenbett zu bringen, sind immense Geldbeträge erforderlich. Tatsächlich werden die durchschnittlichen Kosten für die Markteinführung eines Arzneimittels auf 985 Mio. USD geschätzt (Journal of the American Medical Association, 2020). Pharmaunternehmen erhalten dieses Geld von Investoren, die nur dann investieren, wenn sie glauben, dass sie mit der Zulassung des Arzneimittels eine Rendite erzielen. Ein Medikament, das nicht patentiert werden kann, ist keine sichere Investition, da ein anderes Unternehmen leicht kopieren kann, was gerade entwickelt wird. Durch die Veröffentlichung seiner Wirkstoffe in Büchern wurden sie gemeinfrei, können nicht patentiert werden und werden daher niemals Investoren anziehen, um sie zu wirksamen Arzneimitteln zu entwickeln. Die Philanthropieist begrenzt, wenn Kosten und Risiken so hoch sind wie in der Biotechnologie und Pharmakologie.

Der Ansatz von MagicMed

Trotz der Einschränkungen seines Ansatzes war Shulgins Gefühl richtig. Er erklärte 2001, er sei “ziemlich zuversichtlich, dass es eine Zeit geben wird, in der Ecstasy für seinen medizinischen Wert anerkannt wird”. In der Tat hatte Shulgin Recht, und dies kommt nun bei Unternehmen wie MagicMed zum Tragen, die deren Innovation anführen wollen. Ähnlich wie Shulgin glaubt MagicMed, dass Psychedelika die nächsten an der Front der Bekämpfung verschiedener neurologischer Erkrankungen und psychischer Störungen sein werden. Das Unternehmen konzentriert sich auf die Entdeckung und frühe Entwicklung neuartiger Medikamentenkandidaten, die strukturell mit den klassischen Psychedelika verwandt sind, jedoch deren pharmazeutische Eigenschaften und das kommerzielles Potenzial erheblich verbessern. Im Gegensatz zu Shulgins niedrigschwelligem Ansatz, dem es zeitweise an wissenschaftlicher Genauigkeit mangelte, verfolgt MagicMed einen robusten wissenschaftlichen Ansatz, um viele neuartige Analoge in ihrer patentierten Verbindungsbibliothek Psybrary ™ zu generieren, die ein wesentlicher Baustein für Industriepartner werden kann, um neue patentierte Medikamente entwickeln. Mithilfe einer Mischung aus synthetischer Biologie, medizinischer Chemie und künstlicher Intelligenz (KI) können diese neuen Verbindungen speziell auf die gewünschten Arzneimitteleigenschaften, verbesserte Sicherheitsprofile und verbesserte Wirksamkeit abgestimmt werden. Mit pharmazeutischen Partnern werden qualitativ hochwertige und robuste wissenschaftliche Experimente – auf dem Labortisch, bei Labortieren und schließlich beim Menschen – nach den strengen Richtlinien der Gesundheitsaufsichtsbehörden durchgeführt, die diesen Psychedelika die besten Voraussetzungen bieten, die nächste große Innovation der Medizin zu werden.